Nació en la Ciudad de Guatemala, el 27 de diciembre de 1922. Hijo de Manuel y Laura, quienes tuvieron cuatro hijos, Juan era el segundo.
A los doce años, insistió firmemente en que quería entrar al Seminario para ser sacerdote. Fue admitido en el Seminario Menor y siguió el camino de la formación para ser sacerdote sin interrupciones.
Juan Gerardi terminó los estudios de filosofía en el Seminario de Guatemala y con una beca que le otorgaron, finalizó sus estudios de teología en el seminario diocesano de New Orleans, Estados Unidos.
Su ordenación sacerdotal tuvo lugar en la Catedral Metropolitana de Guatemala en 1946. Los siguientes 20 años, el sacerdote Juan Gerardi conoció más el campo, la pobreza, la vida de los indígenas y la gente pobre, porque sirvió como párroco en el interior del país.Posteriormente fue electo Obispo de La Verapaz el 9 de mayo de 1967 y tomó posesión el 11 de agosto del mismo año.
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